Actionnisme viennois : Une convergence unique de valeur choc et de transcendance

Bien qu'il s'agisse d'un mouvement éphémère dans l'art du XXème siècle, l'actionnisme a apporté une contribution importante à la scène artistique européenne des années 1960.


Le mouvement a pris forme à Vienne, la capitale autrichienne, et reflète une tendance croissante de l'art moderne à explorer la performance comme principal mode d'expression. Parmi les autres collectifs et mouvements influents qui ont pris de l'importance à cette époque et qui partageaient la même vision, citons le groupe Fluxus, le Néo Dada, le Nouveau Réalisme et l'abstraction gestuelle.


L'actionnisme était essentiellement l'œuvre de quatre principaux contributeurs et collaborateurs: Hermann Nitsch, Rudolf Schwarzkogler, Otto Muehl et Günter Brus. Ils définissaient leur art comme des "actions" dont le but était de dénoncer et d'interpeller l'hypocrisie des institutions sociopolitiques autrichiennes conventionnelles de la classe moyenne, en particulier dans le contexte de l'après-guerre. Il est intéressant de noter que ces quatre artistes ne se sont jamais considérés comme les précurseurs d'un nouveau mouvement artistique; ils ont plutôt interagi librement et contribué aux projets des autres pendant une courte période, et ont essentiellement partagé un intérêt commun pour l'abandon des pratiques créatives et des médias centrés sur les objets. À cet égard, ils ont réellement été les précurseurs de ce que l'on a appelé par la suite "l'art de la performance." Ils ont été les premiers à mettre en œuvre des événements soigneusement mis en scène devant un public dans des conditions structurées.   

Bien que les Actionnistes aient commencé leur carrière en utilisant la peinture comme médium principal, ils ont rapidement réalisé que leur avenir était ailleurs. Ils ont décidé d'abandonner les toiles et la représentation figurative comme forme d'expression et ont pris un tournant radical en utilisant le corps humain comme modèle pour leurs explorations. Le corps humain, le leur et celui des artistes avec lesquels ils collaborent, devient la scène de leurs performances qu'ils redéfinissent comme des "actions". L'objectif général d'une action était d'abattre les murs qui existaient entre le public et les artistes, entre l'inconfort qui découle du conditionnement social et la liberté de défier les conventions et la répression. Les actionnistes avaient vécu individuellement les conséquences dévastatrices de la Seconde Guerre mondiale sur la psyché collective de la nation autrichienne dont Adolf Hitler était issu. Leurs idiomes artistiques reflétaient inévitablement l'impact social de la guerre sur leur pays.

Les ambitions politiques des Actionnistes étaient clairement établies dès la création du mouvement. Non seulement ils voulaient explorer des méthodes d'expression artistique non conventionnelles, mais ils voulaient aussi explorer ouvertement le côté sombre de la participation politique de l'Autriche pendant le 3ème Reich allemand.

Le consensus officiel en Autriche après la guerre était que le pays avait été contraint, à contrecœur, de collaborer à l'effort de guerre et aux politiques allemandes. Les actionnistes viennois pensaient qu'il s'agissait d'une mauvaise description des véritables événements et voulaient confronter leurs concitoyens aux fantômes de leur participation volontaire à l'agenda politique dirigé par les Allemands. Le groupe décida immédiatement de travailler en marge de ce qui était légalement autorisé par les autorités autrichiennes d'après-guerre. La nudité, la transgression physique, l'indécence sexuelle font partie intégrante de leur acte.

Gunter Brus, Hermann Nitsch et Rudolf Schwarzkogler ont tous été arrêtés à plusieurs reprises pour avoir enfreint les lois sur l'obscénité, tandis qu'Otto Muhl a dû fuir le pays après avoir mis en scène son spectacle "Piss Aktion" lors du festival du film de Hambourg en 1969. Leur détermination résolue à affronter les autorités locales et à faire face à des poursuites judiciaires pour leurs actions a clairement distingué les Actionnistes de leurs contemporains et a consolidé la réputation de leur mouvement d'avant-garde le plus stimulant du XXème siècle.

La renommée internationale a surpris les actionnistes lors du "Destruction in Art Symposium" à Londres en 1966, lorsqu'ils ont croisé pour la première fois la route des membres du mouvement Fluxus. D'un point de vue esthétique, il est important de souligner que chacun des Actionnistes avait une approche stylistique distincte de son travail. Cependant, il existe aussi des thèmes et des sujets distincts qui lient les œuvres de Schwarzkogler, Nitsch, Muehl et Brus dans un cadre cohérent, bien que cela n'ait jamais été consciemment voulu par les membres du groupe. Ils se considéraient essentiellement comme des artistes issus du même environnement et réagissant de manière similaire et distincte aux événements qui ont dominé la période de l'après-guerre dont ils étaient le produit.

Un aspect majeur de la continuité thématique de leurs œuvres repose sur leur adoption collective du corps humain comme substitut au rôle que les toiles traditionnelles ont historiquement joué dans la peinture figurative. Il s'agit d'une rupture délibérée avec les traditions qui les ont précédées et qu'ils ont inaugurées à la fin des années 1950. Parmi les pièces majeures de cette période, citons "Degradation of a Female Body" (1963) de Nitsch et "Hand Painting Head Painting" (1964) de Brus. Il s'agit de deux tentatives significatives pour repenser la forme humaine comme un modèle à partir duquel des œuvres d'art pourraient être construites.

En ce sens, les actionnistes ont indéniablement été les précurseurs des pratiques des artistes de la performance et du corps qui ont suivi, qui ont développé le rejet des méthodes les confinant à des idées préconçues sur les productions artistiques figuratives et sculpturales. Leur intention était de remplacer les peintures traditionnelles par ce qu'Otto Muhl a défini comme des "actions matérielles." En d'autres termes, bien que l'intention provienne de la peinture, elle s'étendrait au-delà de la surface d'une peinture réelle grâce à l'utilisation du corps humain ou de tout objet conventionnel pouvant servir de surface à l'image. L'espace et le temps seraient donc ajoutés au plan physique pour une expérience sensorielle renouvelée.

Les actionnistes voulaient renverser les limites et les conventions inhérentes à la peinture figurative. Ils ont remplacé les matériaux de peinture traditionnels par des fluides corporels et des excrétions, et ont également été les premiers à utiliser le corps humain physique réel comme plan extérieur pour des performances mises en scène dès la fin des années 1950.
   
Bien que la valeur tactique choquante des productions des Actionnistes puisse encore mettre certains publics mal à l'aise, leurs manifestes politiques restent une tentative pour pousser le discours artistique jusqu'à ses limites extrêmes. Ils rejettent l'idée que l'art est un simple produit de consommation qui consolide l'autorité de l'État. Au contraire, ils voulaient que leur travail soit un nouveau canal d'action et de communication politique. Une grande partie du contenu qu'ils ont produit a été soigneusement documentée et archivée pour la postérité par des cinéastes expérimentaux comme Kurt Kren et Amos Vogel et est régulièrement célébrée à ce jour dans des festivals d'art d'avant-garde et subversif du monde entier.