Botch, Blotch et Splotch: le tourbillon exubérant du mouvement artistique Cobra

By Andrew Bay, UK
 

Peu d'écoles artistiques de l'après-guerre se sont révélées aussi radicales que le mouvement CoBrA à son apogée. Jusqu'en 1946, date à laquelle CoBrA s'est imposé, le minimalisme était encore le mouvement artistique dominant en Europe et en Amérique. Sa tendance générale a été de rendre les éléments anonymes, multidimensionnels et insignifiants d'une œuvre d'art, aussi importants que les matériaux physiques et bruts de l'œuvre. L'idée de base est explicite: plus on enlève de couches, plus on se rapproche du coeur de l'œuvre.

Les artistes de CoBrA étaient des hommes et des femmes, opposés à leurs toiles, animés par un désir viscéral de changer les environnements culturels et les sociétés dont ils étaient issus, et ils ont réussi à le faire, d'une manière très intéressante. La société dominante et les conventions aux Pays-Bas n'étaient pas très différentes après la Seconde Guerre mondiale de ce qu'elles étaient avant le conflit. Un effort discret, mais concerté, pour revenir aux traditions des années 1920 et 1930, avait été résolument adopté par la majorité silencieuse. Une vision conservatrice a également dominé la scène artistique néerlandaise de l'après-guerre, et les méthodes démodées d'une époque révolue étaient de nouveau au pouvoir. Mais derrière des portes fermées, dans l'ombre et le brouillard d'imaginations agitées, les nouveaux styles, les dessins et les idées ne pouvaient plus être contenus.

Le plein impact de ces changements sociétaux n'atteindra son apogée qu'au début des années 1960, jusqu'à la fin des années 1970. Mais les artistes et les critiques à l'avant-garde de ce nouveau mouvement pouvaient voir qu'une rupture avec le passé était déjà inévitable, dès la fin des années 1940. Après la guerre, le "nouvel art" était encore essentiellement compris comme "l'art moderne," et ses deux principaux piliers étaient l'art abstrait et le surréalisme. Quelques autres écoles restaient visibles et étaient encore très appréciées : le fauvisme, l'expressionnisme abstrait, le dadaïsme. Celles-ci étaient encore considérées comme représentant la "peinture moderne". L'envie d'innover et de s'écarter de la norme ne pouvait donc plus être contenue.

Le premier artiste CoBrA à se distinguer parmi ses pairs est Constant Nieuwenhuys. Né à Amsterdam en 1920, il étudie l'art à Paris au milieu des années 1940. De retour à Amsterdam en 1946, il rédige à lui seul le manifeste qui définit le mouvement CoBrA avec son ami, le peintre danois Asger Jorn. "CoBrA" est un acronyme pour Copenhague (d'où Asger est originaire), Bruxelles et Amsterdam, les 3 grandes villes d'Europe du Nord dont sont originaires la plupart des artistes qui ont pris part au mouvement. Nieuwenhuys et Jorn voulaient créer un "nouvel art de la peinture" et formuler une réaction concertée en opposition aux élites politiques et culturelles dominantes. Ils voulaient remettre en question et contester les hiérarchies et les systèmes de pouvoir établis qui régissaient et contrôlaient le monde de l'art et ce qui était considéré comme artistiquement acceptable à l'époque. Nieuwenhuys et Jorn sont rapidement rejoints par une poignée d'adeptes tout aussi courageux et clairvoyants de la nouvelle cause: Karel Appel, Guillaume Cornelis Van Beverloo, alias Corneille, et Jan Nieuwenhuys, le frère de Constant. CoBrA était un vrai mouvement car il a eu un effet domino sur les scènes artistiques néerlandaise et scandinave mondiales.

En 1948, de nombreux autres artistes néerlandais ont été incités à rejoindre ou à créer leurs propres mouvements. Le groupe expérimental, par exemple, était composé d'Appel, Corneille et Constant, et des peintres Jan Nieuwenhuijs, Eugene Brands, Aton Rooskens et Aldo Van Eyck. Très vite, les poètes néerlandais Elburg et Lucebert rejoignent le groupe.

La première exposition internationale CoBrA de grande envergure a eu lieu en novembre 1949 dans des galeries louées au Stedlijk Museum. Il s'agissait d'une petite réunion, un peu comme un dîner d'un club de peintres, mais les artistes avaient obtenu le soutien de Willem Sandberg, le galeriste le plus important d'Amsterdam : la soirée d'ouverture était imminente. Cette première exposition est devenue légendaire et fait partie intégrante de la mythologie du mouvement CoBrA. Les poètes Elburg et Lucebert avaient conçu une cage fermée dans laquelle étaient exposées leurs œuvres ; les peintres (Nieuwenhuijs, Appel, Corneille, Theo Wolvecamp et Aldo Van Eyck) avaient soigneusement accroché et disposé leurs toiles. Mais à la surprise générale, le discours d'ouverture et les débats ont été menés en français par le peintre belge Christian Dotremont, qui n'était pas au courant du spéctacle de poésie. Le malentendu a rapidement dégénéré en une dispute entre les poètes et les peintres, et la soirée d'ouverture a sombré dans l'anarchie et la violence.

À la grande joie de Dotremont, qui se souvient encore avec émotion de cette soirée, bien des années plus tard : "C'était une chose fantastique à voir, dans les nouvelles galeries du Stedelijk Museum," dit-il en riant.

Mais CoBrA a ensuite eu un impact bien plus important sur la scène du monde de l'art qu'aucun de ses membres fondateurs n'aurait pu imaginer. Ces artistes ont véritablement mis fin à la vision du monde et aux pratiques de l'ancienne garde ; ils ont travaillé dans l'esprit de "l'artiste contre la toile", sans trop réfléchir, mais en se laissant aller. Dans l'œuvre de Karel Appel en particulier, le dernier pont qui reliait encore CoBrA aux concepts minimalistes est démantelé. Ce n'est plus le travail technique qui compte, tout est dans la visualisation d'une idée, et l'imagination d'Appel déborde de bonnes idées : son "Éléphant" (1950), son "Clown à fleurs" (1978), sa "Petite fête" (2006) sont tous des concepts remarquablement bons. Et à bien des égards, ces objets résument parfaitement l'esprit de CoBrA, car ce ne sont plus des sculptures. Ils pourraient avoir jailli de n'importe où. Ils n'ont pas besoin d'être montés sur un mur, ni posés sur le sol, ni suspendus au plafond. Ils ont été transformés en figures architecturales libres dans un espace donné. 

L'art CoBrA s'est développé à partir de formes. Des formes substantielles, exhaustives, délimitées en vue d'un espace durable, conçues pour un lieu préexistant, Les grandes formes que CoBrA Art positionne dans un espace donné, sont les formes cachées d'un intérieur structurel extérieur. En d'autres termes, l'art de CoBrA est aux prises avec les espaces qu'il habite et occupe. Comme l'a dit un jour Sol LeWitt: "Tous les artistes, je pense, sont des mystiques, dans la mesure où ils font quelque chose qui n'a jamais été fait auparavant, et je pense que c'est comme un saut, vous savez, qu'un artiste part dans une sorte d'espace inconnu." Les artistes de CoBrA étaient en effet à l'avant-garde du mouvement qui encourageait le monde de l'art à sortir du musée. À bien des égards, ils ont anticipé le Land Art. Les musées avaient commencé à renvoyer une problématique jusqu'alors totalement imprévue : une galerie était-elle encore un lieu pertinent pour exposer l'art ? Existe-t-il un autre moyen pour présenter l'art au public ? Entrepôts abandonnés, usines, vieux bâtiments : tels sont les nouveaux lieux dans lesquels CoBrA a été le pionnier des expositions en plein air, s'aventurant ainsi dans une autre "sorte d'espace inconnu" et consolidant leur empreinte indélébile dans l'histoire de l'art moderne.

Il convient de mentionner brièvement quelques autres artistes pour compléter ce tableau. Pierre Alechinsky est un architecte belge né en 1927. 

Il a rejoint le mouvement CoBrA à ses débuts, sous l'influence de Christian Dotremont et des frères Niuewenhuys en 1949. Il est surtout connu pour ses peintures vivantes et esthétiques, inspirées de la littérature fantastique, qui reflètent naturellement l'esprit fluide de CoBrA. Aux côtés d'Asger Jorn, Bengt Lindstrom (né en 1927 à Berg, en Suède) est un autre représentant du contingent scandinave du mouvement CoBrA. 

Déterminé à poursuivre l'œuvre de Jorn et Karel Appel, Lindstrom a dépeint de manière unique la mythologie nordique dans des toiles étonnantes et sculpturales, peuplées de dieux géants, de figures de proue gothiques et de monstres envoûtants. Son œuvre la plus célèbre est une colossale sculpture en forme de "Y" érigée à l'aéroport de Midlanda à Sundsvall, en Suède, en 1995.