Schaduwspel en Geometrie: de Optische Fenomenen van Hard Edge Painting

By Andrew Bay, UK

Er zijn talloze pogingen gedaan om voor eens en voor altijd te definiëren wat abstracte kunst zou kunnen zijn. Hoewel er waarschijnlijk nooit een definitieve consensus over deze definitie zal worden bereikt, kunnen we min of meer accepteren dat abstracte kunst kunst is die niet als doel heeft een expliciete weergave van de visuele realiteit te produceren, maar in plaats daarvan gebruik maakt van de grondstoffen van vormen, kleuren en details van gebaren, om de effecten ervan te bereiken. Onder de vele scholen voor abstracte kunst die in de loop van de twintigste eeuw bloeiden, denkt men vooral aan Hard Edge en aan de onbezongen helden en baanbrekende pioniers die het heeft voortgebracht.

Er zijn grote overeenkomsten tussen Hard Edge en minimalisme en ze worden vaak samen in een zin genoemd. Ze sluiten elkaar zeker niet uit en ze delen veel vergelijkbare concepten en esthetische principes. Maar laten we een paar decennia teruggaan vóór het begin van de Hard Edge-beweging, om kort geometrische abstractie door te lopen. Deze beweging, die een voorloper was van de moderniteit, begon net na de eeuwwisseling, rond de tijd van de Grote Oorlog. De doctrines van de geometrische abstractie bestonden voornamelijk uit de studie van onopgesmukte geometrische vormen, in niet-illusionistische ruimtes. Met andere woorden, de focus van geometrische abstractie was uitsluitend gericht op tweedimensionale objecten: er was geen aandacht voor driedimensionale ruimte of praktische realiteit. Geometrische abstractie was voor het grootste deel volledig niet-objectief. Kazimir Malevich en Piet Mondriaan waren de twee bekendste exponenten van deze traditie. Ze waren er allebei volledig op uit om het vlak van de werkelijkheid te ontdekken dat, zo dachten ze, moet bestaan ​​buiten deze rommelige wereld van tastbare dingen en objecten waarin we leven. En dit is het kernprincipe dat de Hard Edge-school van de schilderkunst definieert: een poging om de betekenis en het ontwerp, uit het kunstwerk te kunnen herkennen.

Hard Edge-kunstenaars gebruikten scherpe, duidelijke randen en onverwachte overgangen in hun schilderijen, die met grote ruimtes waren omsloten door vlakke kleuren. Hun voornaamste zorg was de economie van vormen in overwegend geometrische vormen, de rondheid van kleuren, die helder en verzadigd kunnen zijn, de afwezigheid van persoonlijkheid in de uitvoering. Hard Edge-kunstenaars waren eensgezind in hun weigering zich te binden aan het idee van auteurschap voor hun werk: in zekere zin waren ze erg 'anti-schilderkunstig'. Over gelijkmatige oppervlakkig vlakken ontwierpen Hard Edge-schilders vaak structuren en hele systemen, om vast te stellen hoe hun schilderijen kunnen worden gemaakt. Historisch gezien luidden twee scholen, aan beide Amerikaanse kusten, deze nieuwe esthetiek in. De Californische West Coast Hard Edge schilders waren de vier abstracte classicisten: Karl Benjamin, John McLaughlin, Frederick Hammersley en Lorser Feitelson; aan de oostkust in New York waren de belangrijkste spelers Josef Albers, Ellsworth Kelly en Kenneth Noland.

Josef Albers

Josef Albers werd in 1888 in Duitsland geboren in een familie van klusjesmannen en smeden. Van 1916 tot 1919 volgde hij een opleiding tot graficus en glas-in-loodmaker in Essen. In 1920 schreef hij zich in aan de prestigieuze Bauhaus Art School in Weimar, waar hij in 1925 uiteindelijk hoogleraar meubeldesign werd. Zijn collega's bij Bauhaus waren wereldberoemde kunstenaars zoals Paul Klee en Wassily Kandinsky. In 1933 verhuisde Albers naar de VS om te ontsnappen aan de opkomst van het nazisme in Duitsland. Hij kreeg een baan aangeboden aan het Black Mountain College voor vrije kunsten in North Carolina, waar hij Robert Rauschenberg en Cy Twombly tot zijn studenten rekende. Zijn beroemdste werk is zijn serie "Homage to the Square", een typische Hard Edge-compositie. De "Hommage" is in wezen een superpositie van vierkanten van 4, 18 inch x 18 inch, die hij door de jaren heen keer op keer schilderde. Op de schilderijen overlappen 4 verschillende kleurvlakken elkaar systematisch, op de typische Hard Edge-manier. Albers zei ooit: "Uiteindelijk is de studie van kleur de studie van onszelf."

Kenneth Noland

Kenneth Noland werd geboren in 1924 en studeerde kunst aan Black Mountain College in zijn thuisstaat North Carolina, met niemand minder dan Joseph Albers zelf. Enkele van zijn klassieke Hard Edge-werken omvatten zijn series "Targets" en "Stripes", waarin hij probeerde alle textuur, gebaren en emotionele inhoud uit zijn schilderijen te halen.

Ellsworth Kelly

Ellsworth Kelly werd geboren in 1923 in Orange County, New York in een gezin uit de middenklasse en studeerde kunst aan de School of Fine Arts in Boston en de prestigieuze Ecole des Beaux Arts in Parijs. Zijn eerste opmerkelijke grote werken waren een reeks collages die hij in 1951 ontwierp en die werden gepubliceerd in een boek met de naam 'Line Form And Colour'. Het werk werd sterk beïnvloed door de geometrische abstracties van Malevich, met de nadruk op pure kleurblokken en nauwgezet experimenteren met kleurrelaties. Geleidelijk aan verwierp hij formele structuren om zich meer te concentreren op willekeurige associaties van afzonderlijke vierkante doeken; "Colours For a Large Wall" (1951), voor welke hij 64 afzonderlijke vierkante doeken ontwierp, samengevoegd tot één geheel, is een klassiek Hard Edge-kunstwerk. Het belichaamt het concept van een additieve compositie waarbij de kunstenaar begint met één patroon en vervolgens steeds meer elementen aan het oorspronkelijke ontwerp toevoegt. Ellsworth was zeer geïnteresseerd in het produceren van "niet-objectief" werk, waaruit de kunstenaar volledig verwijderd kon worden. In "Sculpture For a Large Wall" (1957) zorgt de willekeurige plaatsing van metalen en aluminium platen in zowel negatieve als positieve ruimtes voor een opvallende interactie tussen 3D-hoeken en de weerkaatsing van licht op de platen. Met zijn serie "Red, Yellow, Blue" (1968) ging Kelly een stap verder en begon hij te denken in de termen van het creëren van nieuwe vormen voor elk schilderij in zijn geheel, in de stijl van zijn tijdgenoot Frank Stella. Hij begon te experimenteren met de vorm van het canvas en transformeerde ze zo tot objecten op zich en ontnam ze van hun kunstwerkstatus.

Karl Benjamin

Karl Benjamin was de belangrijkste stem van de Hard Edge West Coast-beweging. Als leraar op een basisschool, die in de jaren vijftig autodidact werd, werd hij de onbedoelde leider van de Californian Abstract Classicists West Coast Hard Edge School. Met heldere, verzadigde kleuren en een voorliefde voor olieverf in tegenstelling tot acryl dat hij niet zo graag gebruikte, ontwikkelde hij een klassiek oeuvre van Hard Edge, gecentreerd rond de studie van trapeziumvormige, tegelachtige geometrische vormen en patronen. Benjamin en zijn collega Hard Edge-tijdgenoten reageerden in wezen tegen het abstract expressionisme en de Jackson Pollock-school die te veel nadruk legde op emotionele uitbundigheid. De Hard Edge-kunstenaars verwierpen een benadering van kunst maken die beweerde dat 'het proces de kunst was'. Deze schilders wilden het proces en de mogelijkheid om te kiezen uit hun werk, uit hun kunst verwijderen. De Hard Edge-beweging hield zich bezig met het schilderij als een object dat kon worden weerspiegeld in de grootte van het canvas, of in de manier waarop het op de muur was gemonteerd. Hun focus lag op de verkenning van eenvoudige geometrische vormen (zoals aangetoond door Karl Benjamin) en het ontwerp van geordende compositiesystemen. Symbolen en boodschappen werden de toegang tot de creatieve ruimte ontzegd en het kunstwerk werd puur als zelfreferentieel gezien. De kunstenaars gebruikten een minimaal aantal gereedschappen om hun werken te produceren, zoals texturen, lijnen, vormen en kleuren, die waren vereenvoudigd tot louter materiaal in het totaalbeeld. Herhaling en patronen waren de enige bouwstenen die nodig waren om een ​​geheel nieuwe benadering van de moderne schilderkunst te creëren.